国内大会、２００・４００ｍ個人メドレーのタイトルを総なめにしている佐野（法４）。順風満帆に思える水泳人生だが初めからそうではなかった。

　明治に期待の星として入学した佐野。しかし、結果はすぐには表れなかった。水泳最高峰の日本選手権で毎年３位。いつも３番目の男だった。「もう水泳をやめよう」。そこまで考えていた。しかし金子コーチから、「また一緒に五輪を目指そう」。そう言われ、水泳を続けることを決心した。

　そんな佐野に転機が訪れた。２年生のインカレにおいて、４００ｍ個人メドレー初優勝を果たした。この試合を皮切りに佐野の水泳人生は大きく変わった。出る試合ごとにタイムを伸ばし、昨年のモントリオール世界水泳でも５位入賞と活躍。あっという間に日本王者に登りつめた。

　「次の目標は世界でメダルを取ることと、日本記録の更新」。国内敵なしの佐野。今や、世界でもメダル獲得ができる位置につけ、着実に世界のトップレベルに近づいてきている。今年も期待できる注目の選手だ。

（さの・ひでまさ　法４、八王子高、１７７�p・６８�s）